De acuerdo con la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural (SADER, 2018) el limón, después de la naranja y el plátano Tabasco, es una de las frutas de mayor consumo en México. Este cítrico, de acuerdo con el Consejo de Productores y Exportadores de Limón Persa (COPELP, 2021), es de origen asiático y se introdujo a México a partir de la colonización española. A lo largo de México se cultivan tres especies de limón, el amarillo o italiano (Citrus lemon) que representa apenas el 2% del total nacional, el persa (Citrus latifolia) que representa el 31% de la producción y el mexicano (Citrus aurantifolia) que ocupa el 68% de la producción.

Según datos de agencias como la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural (SADER, 2018) y el Instituto para la Innovación Tecnológica en Agricultura (INTAGRI, 2022), la variedad persa carece de semilla y generalmente es producto de exportación a países como Estados Unidos, Canadá, Países Bajos, Japón, Corea y Francia, mientras que la variedad mexicana se destina principalmente al consumo interno.

En México, según datos de la SADER (2018), el consumo promedio per cápita de limón es de 14 kilogramos al año. Su uso está fuertemente documentado en la literatura gastronómica mexicana como complemento en ensaladas, aguas, sopas y diversos platillos tanto salados como dulces (Kennedy, 2014), igualmente tanto en el conocimiento popular como en la literatura su uso está descrito como remedio y cura para distintos males y enfermedades (Velázquez et al., 2019; Guadarrama et al., 2020). Asimismo, está documentado por la Procuraduría Federal del Consumidor (PROFECO, 2019) su consumo como remedio casero para problemas de digestión, eliminación de plagas, y es bien valorado por su alto contenido de vitaminas C y B, calcio, fósforo y hierro.

De acuerdo con datos del Sistema Nacional de Información e Integración de Mercados (SNIIM) de la Secretaría de Economía federal, el precio del limón al mayoreo ha ido al alza desde el año pasado e incluso, según trabajos de Mellado et al. (2017) este incremento ha sido visible desde 1998 cuando el kilo al mayoreo era cercano a los 10 centavos de dólar y a la vuelta de poco más de dos décadas este precio al mayoreo se ha incrementado casi veinte veces.

Esta situación de precio alto en el limón evidentemente se trasladó al precio al consumidor, quienes llegaron a pagar hasta $80 por kilogramo (Ensástigue, 2022), que al tipo de cambio actual en México es de 4 dólares americanos. De esta situación nunca vista se desprende el objetivo de este trabajo que es analizar las posibles causas del incremento del precio del limón en México en 2022.

La volatilidad en los precios de bienes agrícolas es un tema que en la literatura se ha abordado principalmente desde dos perspectivas: como parte de un desajuste de la oferta y la demanda (D´Angelo & Ponton, 2008; de Paula et al., 2015); y como parte de la especulación que los mercados de commodities tienen (González & Tinoco, 2021; Espinosa, 2010). En ambos escenarios existe literatura que documenta en específico el caso del limón, que, a diferencia de otras regiones del planeta, para el caso mexicano, es parte de la canasta básica y un producto sumamente arraigado en la alimentación.

En lo que refiere a la primera perspectiva de la oferta y la demanda, Caamal et al. (2014) plantean que al ser México el principal productor y exportador de limón, deben manejarse con adecuadas políticas las exportaciones, pues la demanda local puede verse afectada, generando así incrementos en el precio. De hecho, lo anterior también fue abordado por Guajardo & Villezca (2004) quienes plantean que la firma del Tratado de Libre Comercio en América del Norte (TLCAN) fue sumamente generosa con los productores nacionales de limón, quienes tras la eliminación de aranceles prefirieron colocar su producto en mercados foráneos que nacionales.

Por su parte, en los trabajos de Pat et al. (2015) y Hernández & Botello (2017) se analiza cómo a través de estrategias ya sean comerciales y financieras, en el caso del primer texto; y de reestructuración productiva regional, en el caso del segundo, el cultivo de limón ha tendido hacia la maximización de las ganancias para los grandes y medianos productores, principalmente en estados como Veracruz, Oaxaca, Guerrero, Yucatán y Tabasco, sin que ello se vea reflejado en precios más competitivos para el consumidor.

Convendrá también mencionar el trabajo de López et al. (2020), quienes evaluaron la competitividad costo-precio de la producción de limón en Oaxaca y señalan que aun cuando el cultivo es sumamente rentable para todo tipo de productor, los ingresos totales podrían ser aún más altos si se utilizaran paquetes tecnológicos adecuados y se mejorase el manejo post cosecha.

Mientras que para la segunda perspectiva conviene señalar que existen trabajos que se enfocan totalmente en el cultivo del limón. Por ejemplo, Roblero (2008) cuestiona si el ingreso de México al Tratado de Libre Comercio de América del Norte es el responsable del incremento de agencias y actores especuladores de precios de granos básicos y frutícolas, particularmente de productos como el limón y otros cítricos.

Por su parte, Infante (2009) apunta que las estrategias de crecimiento basadas en exportaciones de productos agrícolas no básicos, como el limón, son sumamente sensibles a especulación de precios ante posibles desabastos locales. Otro texto relevante es el del Senado de la República (2014) quienes señalan que, en el contexto de globalización y comercio internacional, los productores nacionales de limón corren riesgo de ser desplazados por otros mercados internacionales si no se regula y controla la especulación en el precio, así como el intermediarismo.

Finalmente, otros trabajos como el de González & Tinoco (2021) plantean un robusto análisis estadístico para analizar la volatilidad del precio del limón en la costa del Pacífico mexicano y el impacto que esto tiene en la cadena agroalimentaria de cuatro estados.

Será importante señalar que, para este trabajo, se parte del supuesto de que el alza en los precios se debe a un desajuste de oferta y demanda, por ello será conveniente explicar cómo funciona teóricamente dicho desajuste. Samuelson y Nordhaus (2006) señalan que:

Existe una relación definida entre el precio de mercado de un bien y la cantidad demandada del mismo, si todo lo demás permanece constante. Esta relación entre el precio y la cantidad comprada se denomina tabla de la demanda o curva de la demanda. (p.46)

Esta demanda se sujeta a una ley económica que indica que:

Cuando se eleva el precio de una mercancía (y todo lo demás permanece constante), los compradores tienden a comprar menos cantidad de la mercancía. En forma semejante, cuando se reduce el precio, y todo lo demás permanece constante, aumenta la cantidad demandada. (Samuelson & Nordhaus, 2006, p. 47)

La contraparte y complemento de la demanda es la oferta, de la cual Samuelson y Nordhaus (2006) señalan que:

La tabla de la oferta (o curva de la oferta) de un bien, muestra la relación entre su precio de mercado y la cantidad de ese bien que los productores están dispuestos a producir y vender, si todo lo demás permanece constante. (pp. 51-52)

Al igual que la demanda, la oferta también se ajusta a una ley económica que dicta que:

Cuando las variaciones de factores distintos del precio del bien afectan a la cantidad que se suministra, estos cambios se denominan desplazamientos de la oferta. La oferta aumenta (o disminuye) cuando aumenta (o disminuye) la cantidad ofrecida a cada uno de los precios de mercado. (Samuelson & Nordhaus, 2006, p. 53)

Así, en teoría, la complementación de estas dos fuerzas de mercado debería ser suficiente para equilibrar el mercado (Figura 1), esto es que:

El precio y la cantidad de equilibrio se dan cuando la cantidad que se oferta voluntariamente es igual a la cantidad que se demanda voluntariamente. En un mercado competitivo, este equilibrio se encuentra en la intersección de las curvas de la oferta y la demanda. Al precio de equilibrio no hay escasez ni excedente. (Samuelson & Nordhaus, 2006, p. 56)

Como también se observa en la Figura 1, el mercado se grafica en dos ejes: en el eje de las abscisas se sitúa la cantidad de un bien determinado, mientras que en el eje de las ordenadas se sitúan los niveles de precios. Asimismo, se observa que la curva de demanda (D) tiene pendiente negativa, mientras que la de oferta (O) tiene pendiente positiva. El equilibrio de mercado está representado por C y será importante señalar que toda aquella situación de mercado por encima del equilibrio implicará un excedente que podría afectar el precio en favor del consumidor, mientras que toda aquella situación de mercado por debajo de C, implica un estatus de escasez, lo que podría afectar el precio en favor del productor.

Será importante señalar que estas curvas se pueden desplazar en forma de aumento o disminución dependiendo de factores diversos y de la elasticidad de un bien. La “elasticidad-precio de la demanda indica cuánto varía la cantidad demandada de un bien cuando varía su precio” (Samuelson y Nordhaus, 2006, p. 64) en ese sentido, el limón al ser un producto de uso diario en los hogares mexicanos y en una buena parte de la industria restaurantera formal e informal, puede considerarse como un bien inelástico, es decir, sin importar el precio al que se oferte, seguirá teniendo demanda. Cuando la demanda es inelástica, su curva tiende a verticalizarse.

Figura 1 Figura 1 Oferta demanda y equilibrio de mercado

Figura 1: Oferta, demanda y equilibrio de mercado

Fuente: Samuelson & Nordhaus (2006, p. 56)

Para cumplir con el objetivo se planteó una estrategia de dos etapas. La primera consistió en revisar las bases de datos del Sistema de Información Agroalimentaria de Consulta (SIACON, 2022) para analizar con detalles la oferta de limón en México, es decir, se consideraron variables a nivel nacional como superficie cultivada, superficie cosechada y rendimiento para los periodos 2000, 2005, 2010, 2015, 2020 y 2021. La segunda consistió en estimar la demanda de limón a través de las estadísticas sobre exportaciones de este. Es decir, se parte del supuesto de que el desajuste entre oferta y demanda proviene de la preferencia que los productores nacionales tienen por colocar su producto en el mercado extranjero.

Se concluye que el incremento en el precio del limón en el mercado mexicano se nutrió de una cadena de factores que se conjuntaron. Primero, el hecho de que el mercado norteamericano tuviese un incremento en la demanda de limón para “prevenir y curar” el COVID-19 derivó en que los productores nacionales optaran por colocar su producto en dicho mercado que les resulta más atractivo por el pago recibido en dólares.

Segundo, la pandemia y la escasez de insumos como fertilizantes provocaron un estancamiento no drástico, pero si considerable de la producción de limón en México. Por lo que no se descarta que el desajuste de oferta y demanda sea junto con los problemas de narcotráfico, coyotaje, el incremento de precios en los insumos de producción, la especulación ejercida por los grandes productores, la inelasticidad del producto, la razón del incremento nunca antes visto de precios en el limón mexicano.